Previa: Gran Bretaña vs. Canadá

Esta será la primera aparición de Canadá en la Billie Jean King Cup por Gainbridge desde la final del año pasado en Sevilla, cuando se convirtieron en la décimotercera nación diferente en ganar la competición. 

Cuatro miembros de ese equipo victorioso -Leylah Fernandez, Marina Stakusic, Rebecca Marino y Gabriela Dabrowski- así como la capitana Heidi El Tabakh, regresan para intentar defender el título. Si lo logran, serán solo el noveno equipo en levantar la famosa copa en más de una ocasión. 

Gran Bretaña, por su parte, es una de las cuatro naciones que han competido en todas las ediciones de la Billie Jean King Cup, junto a Australia, Francia e Italia, pero es la única de esas selecciones que nunca la ha ganado, habiendo perdido en cuatro finales. 

Esta iteración del equipo es una de las más fuertes de Gran Bretaña en mucho tiempo. Llegaron a las semifinales en casa, en Glasgow, en 2022, y ahora están de regreso en los cuartos de final gracias a la victoria del viernes sobre Alemania. 

Esta rivalidad se remonta a la primera edición de la Billie Jean King Cup, jugada en The Queen’s Club en 1963. Gran Bretaña ganó 3-0 ese día y ha mantenido un récord del 100% contra Canadá desde entonces, ganando sus otros enfrentamientos en 1966 y, más recientemente, en 1984. 

Si Gran Bretaña busca otro buen augurio, su equipo de la década de 1960 contaba con Ann Jones en sus filas, en los años 80 estuvo Anne Hobbs, y en 2024 el equipo será liderado por Anne Keothavong. Este será el primer encuentro entre los dos equipos en una cancha dura. 

Se puede encontrar a las finalistas del US Open 2021, Emma Raducanu y Leylah Fernandez, en las filas de ambos equipos. Sin embargo, es poco probable que haya un nuevo enfrentamiento entre ellas, ya que Katie Boulter ahora ocupa la posición No. 1 de singles para Gran Bretaña, después de una temporada de carrera impresionante. 

Un partido entre Boulter y Fernandez sería fascinante. Su enfrentamiento directo está empatado 1-1 y ambas tienen la costumbre de rendir al máximo cuando juegan por su país. 

Fernandez ha ganado 16 de los últimos 17 partidos de la Billie Jean King Cup que ha disputado, incluyendo los ocho partidos que jugó en la competición en 2023, liderando a Canadá hacia la gloria. Boulter, por su parte, ha ganado 13 de sus 17 partidos en el evento, con sus únicas derrotas contra Francia y Kazajistán. 

El partido inaugural del enfrentamiento probablemente será un choque entre dos jóvenes talentosas de este deporte. Raducanu impresionó en su victoria de primera ronda contra Jule Niemeier, mientras que la canadiense Marina Stakusic viene de ganar el título más grande de su carrera y regresa a la competición donde se hizo un nombre el año pasado, ganando tres de sus cuatro partidos de sencillos. 

La capitana de Canadá, El Tabakh, también tiene la opción de recurrir a la experiencia en la posición No. 2 de sencillos: Rebecca Marino hizo su debut en este evento allá por 2011. 

Si se llega al dobles, Canadá tiene la suerte de contar con la número 3 del mundo, Gabriela Dabrowski, quien actualmente está en una racha de siete victorias consecutivas en esta competición. 

Anne Keothavong, capitana de Gran Bretaña: “Poder ser la capitana de este equipo de mujeres increíbles, y que Katie lidere de la manera en que lo hace, y tener a Emma de vuelta en el equipo, jugando un gran tenis, siento que estoy en una posición muy afortunada. 

“Realmente creo que podemos ganar esto. No tengo problema en decirlo en voz alta, porque tenemos jugadoras de calidad que han demostrado por derecho propio lo que son capaces de hacer, ya sea este año o en años anteriores. Esta competición ha evolucionado. Ha habido muchos cambios en el formato, pero, independientemente de eso, estamos aquí y tenemos un gran objetivo.” 

Leylah Fernandez, de Canadá: “Creo que se siente diferente llegar a Málaga como campeonas defensoras. Ahora hay más equipos que van a salir y darlo todo, especialmente contra nosotras. Quieren demostrar algo. 

“Creo que, de alguna manera, sí sentimos que es liberador porque finalmente conseguimos nuestro primer título. Pero al mismo tiempo hay un poco de presión porque queremos hacerlo de nuevo. Hay un poco de todo, pero al final del día solo queremos disfrutar de nuestro tiempo en la cancha, traer buena energía, buen ambiente, y ojalá los enfrentamientos se resuelvan a nuestro favor.”